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　昨晩のことだった。

　結局、大介は守に、なぜ父親の古代進がずっと地球を離れているのか、はるか昔にさかのぼって一から話してやることにしたのだ。

　長い長い話だった……
　そして、まだ７つの守にとっては辛く理解し難い話だった。ヒーローと言われる父・古代進も普通の人間であり。心が折れてしまうこともある、その事実も守にとっては厳しい現実だった。

「だが、これだけは……信じてやって欲しいんだ」

　話終えた大介は、守に言った。「…お前たちのお父さんは、家族を捨てたんじゃない。逆だ。お前や美雪ちゃん、そしてお母さんを、…守るために宇宙へ出たんだよ」
　今まで、内緒にしていたんだが……
「少し前にな、おじさんはお父さんに会ってるんだ」
「……！」
　大介は、並んで座っている守の頭に、ぽん、と手を乗せた。

「…お父さんな、地球へ帰りたい……、って言って、…泣いたんだぞ」
「……お父さんが…？」
「ああ。守に許してもらえるなら、いつでも帰りたいって。ただ、その時はお父さん、酷い怪我をしていたんだ。……貨物船のエンジンが爆発してな。部下をかばって、自分が怪我をした。だから…まだ動けないんだろうな」

　守は、それを聞いてまたもや、おいおいと泣き出したのだった。

　お父さんなんかいらない。もう、帰って来るな！
　通信で、父に対してそう怒鳴ってしまった自分に、猛烈に自己嫌悪して——。

「……お前が悪いんじゃないよ、守」　
　通信の件を古代から聞いていた大介は、泣き出した守の肩をぎゅっと抱いてやる。
　お前が悪いんじゃない。お父さんだって悪くない。みんな、一人一人…頑張っていたんだ。お母さんも…美雪ちゃんだってな。
　それは、おじさんが一番良く知ってる。

　……辛かったな…。


「島さん」
「ん？」
　守は、拳でぐいと涙を拭った……「やっぱり、島さんが僕のお父さんだったら良かったな」
「おいおい、守……」
　なんだ、ここまで話してやってそりゃあないな。大介は苦笑した。
「駄目だよ、島さんは小さいみゆきちゃんのお父さんなんだから」
「へへ、わかってらい」

　鼻の頭と、両目を真っ赤にして。
　それでも清々しい顔で、守は笑ったのだった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊


「まったく。君たち一家の中で、泣かないで頑張ってるのは美雪ちゃんだけだぞ？ちょっとは見習ったらどうだ」
「……余計なお世話ですよーだ」
　からかうように言った大介に、雪はべー、と舌を出す。

「テレサが、美雪を随分かまってくれているんですってね。…本当に、なんて感謝したらいいか分からないわ…」
「テレサは本当にいい奥さんで、いいお母さんだよ。……俺は、宇宙一の幸せ者さ」
「うふふ…ご馳走さま」

　さてそれでな。

「……ここにあるはずだ、って佐渡先生に言われてさ」
　先生はここの合鍵を持っているだろ。車庫のゲートのナンバーを教えてくれたのも先生だ。
「……古代のやつ、加藤の制服を、どこかに仕舞っていないかい？」
「か…加藤君の制服？」
　うん、ほら…コスモタイガー隊の、黒と黄色の艦内服。
「…どうして進さんがそれを持ってるの…？」
「知らないのか？」
　雪は訝し気に首を振ったが、あ、と思い出したように声を上げた。
「あれが、そうかしら」


　大介とテレサが地球を離れて＜エデン＞へ向かったその日……英雄の丘では沖田艦長の像が損壊されるという事件が起き、その直後から古代一家の生活は急激に混乱していった。その後……、進は官給品の制服や銃，識別票などをまとめて軍に返還したが、一つだけ、まだ返還していない箱があるのだった。

「２階よ。足元に気を付けてね……」

　雪に先導されて入った真っ暗な寝室の、ベッドの下にそれはあった。
「これかしら……」

　箱から出て来たのは、黒い合成皮革で出来た、あの艦載機チームの制服である。大介は小さなライトでその前立てのファスナー内部にある縫い取りを確かめた。

　——S・KATOH　SBS-Y/CT１——

「古代がな、加藤に頼んで譲ってもらったんだって言う話なんだ」

　守が３つの頃、コスモタイガー隊に入りたいって言っていたから、なんだって。だけどあいつ。

「お父さんがくれようとしたんだけど、いらないって突っぱねた、って。守からそう聞いたんだ。だから、ここにそのまま、あるだろうって……」
「……そうだったの…。知らなかったわ」
　守はヤマトも大好きだったけど、自分が乗るならコスモタイガーだなんて…そういえば言っていたわ……
　そう思い出し、雪は目を細める。
「でも、島くんのおかげであの子、これを受け取ろう、って言う気になってくれた……そういうことなのね……？」
「ああ」
「……ありがとう、島くん」
「いや」

　雪は、箱に入ったその制服をしげしげと見つめた。
　
　守。
　男の子って……
　知らないうちに、どんどん強く、大きくなって行くのね。

「……子どもたちに、会う気は…ないの？」
　自分だったら、子どもと離れて過ごすだなんて考えられないな…と思いながら、大介はそう訊いた。確かに雪の顔には、たまらなくわが子を思う気持ちが溢れ出ていたからだ……

　だが、雪は目を伏せるとかぶりを振った。
「あの子たちに会えば、きっと…二度と私、任務には戻れなくなってしまうわ。…だから、それは……できない…」
「君一人がそんなに頑張らなくても」
　そう言いかけた大介を、雪は笑って遮った。
「今は、私があの子たちを守らなくてはならないの。私が働けるのは…軍だけだし。……佐渡先生にもこれ以上迷惑かけられないもの」
「…雪」
「いいのよ。心配してくれてありがとう」
　
　そして、雪がこの家に取りに来たのは、——家族４人で写した、紙焼きの写真だった。

「……紙の写真は、ここにしか置いていなくて…」
「これをどうするんだい？…古代に送るの？」
　ええ、と雪は頷いた。
　

　リビングに飾ってあった、絵ハガキ大の写真。可愛らしいフォトフレームの中に微笑む、進と雪、守と美雪……
　雪は、家族４人全員が揃っている写真を、夫に送りたいのだ。
　フォトフレームを、大事そうに抱きかかえた雪の表情には、進への愛情が溢れんばかりに感じられた——。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　佐渡に教えられた、車庫のゲートのコードナンバーをもう一度入力する。ここから車を出せば、ゲートが自動的にロックされるような作りだった。
「家のスペアキーは、また佐渡先生に渡しておいてくれる？」
　そう雪が言うので、大介は合鍵を持って来たときと同じように、コートの胸ポケットに仕舞う。
　代わりに、自分とテレサとみゆきが写っている画像を、雪のモバイルにコピーしてやる。
「大事にするわね」

　……どうか、子どもたちをよろしく。佐渡先生にも、雪が感謝しています、って伝えて下さい。それから、くれぐれもテレサによろしくね。あなたが幸せになることを、古代雪は…心から願っています、って伝えて……？

　一人、月明かりの降る街路を徒歩でエア・カーの所まで戻ろうとした雪に、大介は訊いた。
「……君が乗っているのは、＜サラトガ＞だったね？」
「ええ。＜サラトガ＞は、もしも移民計画が本格化したら、最初に地球を出発する第一次船団護衛艦隊に配属されるの」
「……そうか」

　“古代進”の代わりに。

　雪自身にも、また防衛軍幹部連中にも…どこかにそういう心理が働いているのだろう。大介は「頑張れよ」と言おうとした。だが、退役した自分が、彼女にそんなことを言えたものだろうか…。
　ほんの一瞬視線をさまよわせた大介に、雪は言った。
「知ってた…？私、今＜サラトガ＞の副艦長なのよ？」
「副艦長だって？」
「……女が守られる時代は、終わったわ。ファーストブリッジにいるメンバーのうち、今や半分以上が女性よ？」

　誰にだって、命をかけて…守りたいものがある。
　島くん。…あなたは、家族を。
　…私は……彼の名誉と、彼の守ろうとしたものを……

「それでいいじゃない。……ね？」　軍にいるかいないか、ではないわ。
　そう笑い……古代雪は手を振った。
　そうだな…。大介も頷いて、手を振り返す。
「元気でな……雪」
　気丈な後ろ姿が、遠離る………


　大介は、小脇に抱えた加藤四郎の制服の入った箱を見下ろした。
　古代に伝えてやる通信の内容は、これ以上はないくらい、良いものになりそうだ。

（早く…戻って来い、…古代！）

　雪を初めて抱きしめたことは、この場限りで記憶から消しておくから。
……そんな風に思いながら、改めて大介は笑った。

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