「男だ」「一人か」「探せ…！
　息を吸い込む。
「…お前ら…なんだ？」
　自分の出せる一番低い声で凄んだ。低音のお前が凄むとハンパなくおっかねえよ、と時々古代に言われる声だ。
　一瞬、男たちがひるむ。

　ベッドサイドのスタンドを点け、部屋をちょっとだけ明るくした。低ルクスの光を背後から照らすと、見た目で三割増はガタイが大きく見えるのだ。ベッドの上の男が、予想以上に筋骨逞しいのに慌てた男たちは、少々及び腰になった。ドラッグのすえた匂いのする、いかにもチンピラ…といった風体の３人組。
「勝手に入ってきやがって…不法侵入で通報されたいか」
「いや、その」「…軍隊か」「拙いナ」
　冗談じゃねえ、なんだ、お前たちは。答えろ！
　ベッドから降り指の骨を鳴らしつつ向かって来る男に、彼らは後退りした。
「出てけ！」
　仕方ねえ！！…他の部屋を探すんだ。
　勢いよくドアから傾れ出した男たちは、丁度部屋に入って来ようとした女に次々とぶつかった。「キャアアッ！？」
　違う！エマじゃねえ…どけ、このアマ！！

　ドアのところで腰を抜かした女を助け起こしてやりながら、島は男たちの背中に叫んだ。「…女探してるのか！？さっき一人、突き当たりの踊り場の窓から出てったぜ！」
　男たちがこちらを振り返り、わらわらと踊り場へ向かったのを確認すると、島はフウ、と全身で溜め息を吐いた。

「…あっらあ、お客さん…イイ男ねえ」

　ドアのところで引っぱり起こした女を、忘れていた。
「あ？何です？あんた」
「いやあん、あたし。ルルドのキャシーよお。電話くれたでしょ…ここよね？305号室？」
「えっ…」
「いや〜んうれしいわあ。…軍人さん？軍人さんねー？？」
　女は島をうっとりと見上げながら、ニットの下の大胸筋につーっと指を立てた。下着同然の短いキャミソールに、赤いハイヒール。…そうか、ここって……そういう宿、だったんだ。
　島は男たちに追われた事実より、こっちの事実に狼狽える。
「いや、ああのっ」
「コラァ、このメスブタ！」
　室内から罵声が飛んで来た。ベッドサイドの薄明かりに、仁王立ちになっている皆川が浮かび上がる。「お呼びじゃないんだよ、部屋間違えてんだろ！305は隣！」
　女はぎょっとしてまた腰を抜かしそうになる。だが、すぐに舌打ちした。「…あぁら残念」３人で、てのはどう？と女が島にしなだれかかるのに、中からまた、皆川の大きな咳払い。

「…というわけなんで…悪いけど」
　そんじゃあねえ、と手を振る女に、島もバイバイ、と苦笑して手を振り返した。


　階下を窓から窺い、彼らが立ち去ったことを島が確認するまで数十分。
「…ああんもう、こんなとこ、さっさと出ようよ…」
　パンプスを蹴り捨てて来てしまった皆川は、膨れっ面で軋むベッドに膝を抱えて座っていた。全速力で石畳の上を走ったから、裸足のつま先が痛い。
「そろそろ…いいかな」
　裏口も確認して来た。…大丈夫だ。行こう。

　数分後、表通りで捕まえたTAXIに二人は乗り込んでいた。
「……あーあ、えらい目にあった…」
　そうは言いながら。
　半分は楽しんじゃったな、と島は伸びをした。
　シートの上に膝を抱えて座る皆川に、ああそうか…と気付く。ハットもどこかで落して来てしまったのらしい。黒い巻き毛が、俯く頬の横でほつれていた。
「…靴、その辺で買って帰ろうか」
「あとでいいわ…」
　皆川はがっかりしているようだった。「…ボビーのバカ野郎、…豆…送って来てくれないかも」あいつが悪いのに…。
「…ドラッグかなんかか？」
「そう。このところガニメデやカリストで出回ってるやつよ。相当ヤバいヤツ。軍人さんでも買ってる人、いるみたいだし…」
　島もしばし思案する…非合法のドラッグが、軍内部に蔓延。…それは…平和の証なのか、それとも…？

　薬物は常に付き物ではある——前線に出るときは皆がモルヒネの類いを携帯する。負傷した時のためだ。助からないと判断すれば、自分で…もしくは誰かにそれを打ってもらう、苦しまないで死ぬために。だが、これはそう言う話とは全く次元が別だ。リゾート化なんかより、そっちを取り締まる方が先じゃないのか……いや、それにしても…
「……珈琲は、最悪インスタントだって我慢できるさ。…だから、危険なことはもう、しないでくれ」
　隊長さん、と唇の動きだけで皆川が呟いた。

「…ショーンのことも、ついでに忘れろ。……な」
　島の言葉を聞いているのかいないのか…。皆川は俯いて裸足のつま先をそっとさすった。右足の小指の先から、血が出ていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　靴はあとでいいわ、と言った皆川だが、さすがにマリウス・シェラトン・グランデのロビーで裸足、というのは少々気が引けた。だがどうしようもない…ふかふかのカーペットに小指の傷が痛まないのが、せめてもの救いだった。
「車椅子でもお持ちしましょうか」そう言った島に、苦笑する。
　ロビーのソファに皆川を置いて島がレセプションに行くと、顔なじみのコンシェルジュが顔を輝かせて出迎えてくれた。

「島様、ようこそおいで下さいました」
　先だっては、お母上様がご利用くださいまして…ええ、弟様もご一緒でした。実験用コロニーの見学ですとかで、はりきっておられましたよ。いつもご贔屓にありがとう存じます。
「お荷物をお預かりしております。本日は、お連れさまが１名様、でいらっしゃいますね？」
「ええ。…ダブルを二部屋、…お願いします。それからルームサービスで食事を」
　コンシェルジュはふ…、と目を上げたが、かしこまりました…と微笑んだ。

　ほら、これを履いておけよ。
　島がそう言って持って来た白いタオル地の室内履きを突っかけ、皆川は連れられるままにエレベーターに乗る。
　一転して、高級ホテルである……しかも、向かっているのは最上階のエグゼクティヴ・フロア。
「…隊長さん、…ここ、常連なの？」
「あ…うん。ガニメデに視察に来る時や出張だと大体ここだね」家族でも何度か。
　ふうん…すごいね。
　…やっぱり…別の世界の男…か。
「なんか言った？」
「ううん、何でも」
　
　二人の着ている服は、逃走劇のおかげで少々…いや、かなり乱れ気味だった。裾や袖には引っ掛けて作ったかぎ裂きがある。しかも、皆川は裸足。島のジャケットの肩にも大きな泥汚れがついていた。
「荷物、先に送っておいて正解だろ」
「…でも、あたしはこれが一張羅だったんだけど」
「え」と目をむいた島を横目に、鼻で溜め息を吐き。ぶっ、と吹き出す。
「しょうがないな、靴と一緒に買ってくれば良かったか…」
「明日でいいわよ」もう疲れちゃった。

「ルームサービスでディナーを頼んである。…ゆっくりしよう」
　25階でエレベーターを降りる。ごく自然に皆川の肩に手を回し、島は2501号室のドアを開けた。

　ガニメデの街が一望できるスカイ・ビューのラグジュアリールーム。

　すごおい…宝石箱みたいね！汚いのも嫌なのも混じってるけど、こうやってみると全部がイルミネーションの宝石。部屋から見える夜景に、皆川はちょっとはしゃぐ。
　手前の部屋にはソファとテーブル。奥に、ベッドルームとシャワールームが見える。ダブルサイズのベッドはひとつだ。
「君のはこっち」
　皆川が何も言わずに頬を赤らめているのを見て苦笑したが、島は彼女と同じ部屋で寝るつもりはもうなかった。「…隣。2502だ。とりあえず、コネクトルームになってる」
　そこのドアで、中から行き来できる。この部屋にディナーを頼んであるから、食事が済んだらあっちでゆっくりしたらいい。
　——チャリ。
　小さなメモリチップ様のルームキイ。それを掌に載せられて、皆川は目を瞬いた。
「…なんか、傷つくわね」
「なにが？」
「だって」
　ドアがノックされる。…皆川の返事を待たずに、島はルームサービスのワゴンを招き入れた。

　ディナーは流石だった。昼間、街をぶらつきながら素見しに食べた名物崩れとは訳が違う。ただし…銀製のカトラリーが幾つもついて来て、どれからどう使えばいいのか、と皆川は戸惑った。
「……フォーク一本あれば充分だ」
　皆川の戸惑いを知ってか知らずか、島はそう言ってカトラリーをざらら、と全部片付けてしまった。
「まずは、乾杯」
　グラスにルビー色のワインを注いで。
「どう？美味しい？」　
　赤は渋いのが嫌いなんだけど、ここのは貴腐果実を使ってる…女の子好みの甘いワイン。それでいて料理にも合うから不思議だ。

「宝石箱をひっくり返したような100万ドルの夜景」を眺めながら、キャンドルの灯りの中、素敵な彼と…最高のディナー。

　絵に描いたようなフルコースなのに、島のニットも自分のセーターも妙に薄汚れていて。それが可笑しくて、皆川はくすくす笑った。
「良かった。気に入ってくれたみたいだな」
「…こういうところへ、女の子をよく連れて来るの？」
「……気になる？」
　島は笑って皆川の顔をじっと見つめた。
　微動だにしないはずのキャンドルの焔が、なぜか一瞬、ゆらりと揺らぐ。
　…別に？
　頭の中には、そのひと言。…後は口から出せばいいだけ。それなのに…。皆川は島の瞳から視線を外す。

「豆の買い付けは、…もう止めろよ。いいんだ、もっと安全なところで仕入れられるものだって、充分美味い」
　そう言いながら、島は皿の上の料理を突ついた。
「…隊長さんのために、いれて上げたかったのよ」
　皆川の声に、顔を上げる。
　青いキャンドルの焔に泳ぐ、人魚。
　あんなに喜んでもらえるなら、次もまたいれてあげたいと思うでしょ？
「それなら尚更だ。いいよ、その気持ちだけで…充分だ。俺は……、君を危ない目に遭わせてばかりいるな。…こっちこそ、…色々申し訳なかった」

　さあ、ゆっくりシャワーでも浴びて、休んでくれ。
「じゃあ…お休み」
「…うん」
　
　コネクトルームのドアの向こうに消える皆川の背を見送り、島はテーブルの向こうの夜景に向き直った。
　……明日は朝一番で彼女の服を買って来てやろう。…まあ、何だっていいだろう…ただ、今度は俺のスーツと一緒でも遜色ないものにしてやる。カジュアルな格好はなんだか気恥ずかしかったぞ…。
　椅子の背にかかっている、シーウィードの店で買ったジャケットを眺める。（そうだな、次郎だったらああいう店は好きかもしれない）

「ふふ」
　デートごっこは、まんざら悪くなかった。彼女も…楽しそうだったし。ちょっとは…罪滅ぼしできたかな。
　貴腐ワインのグラスに口をつけ、一気に飲み干した。

　よし、奇麗になってぐっすり眠るか…。

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