「きゃあっ…」

　テレザリウムのコンテナの中にも、それは響いた。雪は耳を押さえ、ズキンとくる頭の痛みに声を上げる。

　ベッドに腰かけたテレサは目を見開いていた。瘧にかかったようにぶるぶると震えている。雪はぞっとして、急いで立ち上がると彼女のそばへ行き、その肩を抱いた。
「大丈夫っ！？テレサ…！！」

「また…声が…。…私を…呼んでる……あぅっ…」テレサはこめかみを押さえ、ベッドに突っ伏した。
　と同時に、基地内にエマージェンシー・コールが駆抜けた。響き渡る非常サイレンに混じって、司令所から誰かが叫んでいるのが緊急放送で流れる。

　突如、目の前の通信機がひとりでに作動し、通信回路が乱暴に開かれた。

　雪はぎょっとしてモニタ画面を凝視した……「やだ…何なのこれ…！？」　

　耳障りな金属音とともに、未知の周波数が受信装置に強引に入り込んできたのだ。

＜………地球人よ……我はボラー連邦公国第３皇女アロイス。我々は、地球人を一人、捕虜として預かっている。我々の条件を受け入れるならば…この者をそちらに返そう……＞

　そのおどろおどろしい通信は、テレサのいる強固な守りのはずの地下シェルターの中だけでなく、地上施設の司令所の通信パネル、ヤマトの第一艦橋、そしてポセイドンの第一艦橋のメインスクリーンにも割り込んだ。
「……何だ……あれは！？」
　ヤマトの第一艦橋では、古代が叫んでいた。
　その場にいた島も真田も、戦慄の表情で乱れた画像を捉えるメインスクリーンを見つめた。

「………！！」声にならない叫びをあげたのは司だった。

　大型アンテナを備えるポセイドン第一艦橋のメインスクリーンが、一足早く乱れた画像を補正し、正確な相手の通信画像を受信する。

　——赤黒い、ボラーの船の内部。

　真紅の長い巻き毛を揺らして立つ、軍服姿の若い女。部下と思しき男たち、……、

　そして画面の奥には巨大な何かの装置に繋がれた、酷くやつれた地球人の男の姿があった。

　男の身体には管のようなものが無数に繋がれ、背後の巨大な装置に半ば埋もれるように寄り掛かっている……目を凝らして見た真田は、男の身体に繋がれているのが電極のようなものだと悟り、その禍々しさに絶句する。
　同様にそれを見た雪は、瞬時にそれが医療目的ではないと判断した。むしろ、見るも無惨な姿のその男から、何か生体エネルギーのようなものを吸い取る目的で付けられた電極なのだ。
「…なんて…酷い…！」無意識に怒りにも似た声が漏れる。

　
＜お前たちが保護している、反物質の魔女を差し出せ。そうすれば……この男を解放しよう＞

「…反物質の魔女！？」
　相原がそう繰り返し、艦橋中央に立ちすくむ島と古代を振り返った。真田が弾かれたように自席から立ち上がり、古代と島に歩み寄る。
　血のような色の、たぎるような瞳をした若い女、…アロイスと名乗った女が低い声で続けた。

＜……反物質の力を操る魔女…そうだ、テレザートのテレサを、こちらに引き渡せ＞

　テレサは、震えながら顔を上げ、小さなモニタに映るその映像を凝視した。
「テレサ！こんなの真に受けちゃ駄目よ！」雪が狼狽えてモニタのスイッチを切ろうとしたが、テレサはその手を制し、激しく首を振った。
「……雪さん、…あの人…！！　後ろにいるあの人……」
　あの、酷く弱り切った、地球人の男性は………！

「どうした、司」鳥出がぎょっとして司に声をかけた。
　司はメイン操舵席から無言で立ち上がり、そのまま後ろに数歩よろよろと後ずさった。肩が不規則に上下している……
　唐突に身体の向きを変え、彼女は鳥出のいる通信席に倒れ込むようにしてコンソールパネルに手を付いた…「敵艦の方位は！？」鳥出が首を振る。この通信からは、方位は割り出せない。
「……レーダー反応微弱…」片品が次元レ—ダーを操作して静かに言った。「……やつらはワープ空間にいるんだ。どこに出て来るか分からんぞ」
　神崎が艦内マイクに向って叫ぶ。「全艦、第一級戦闘配備！防御バリアを張れ！カーネル副長、第一艦橋へ戻ってください！……島艦長は！？」
　大越が叫び返す…

「ヤマトですよ！戻って来てもらわなきゃ！！」

「総員、第一級戦闘配備！」ヤマトでは古代が叫んでいた。

「土門、北野！！地上施設をポセイドン護衛班と一緒に守れ！加藤、坂本、コスモファルコン全機発進、ヤマトの周囲で待機せよ！」
「島、テレサは雪たちといっしょに地下シェルターに入った。…もう大丈夫だ」
　間一髪、間に合った。真田は笑みさえ浮かべ、頷いた。
「くそっ」吐き捨てるように言うと、島は躊躇いなく操縦席へ滑り込む。「ポセイドンに戻っている時間は…ないな」

　それを見て、古代が頷いた。北野は地上にいる。だが、島、お前がいるのなら、ヤマトは水を得た魚も同然だ。機関長の山崎がにっこり笑って頷いた。太田も顔を輝かせ、操舵席の島を見ている。
「よし…作戦開始だ。頼んだぜ、島！」
「反重力バランサー解除！メインエンジン始動！」
　艦内マイクから響く島大介の声——機関室では徳川太助がその声に目を丸くし…しかしすぐに嬉しそうに応答の声を張り上げた。
「……島さん！！いや、島艦長、了解ですっ」

「渋谷機関長、本艦補助エンジン始動！……司班長っ！」
　大越がサブ操舵席から振り返って叫んだ。

　司は鳥出の通信席の傍らに突っ立ったまま、悲痛な表情でメインパネルを見上げたままだ。

　ヤマトから、島の声で敵艦に通信が返される……

＜ボラー連邦、アロイス皇女……私は地球連邦輸送艦隊司令、島だ。我々の同胞を保護していただいた事には深く感謝する。だが、残念ながら我々は「テレザートのテレサ」など知らない。速やかに我が同胞の引き渡しを願いたい＞

「…テレザートのテレサ、って誰だ……？」鳥出が呟いた。片品は横目で新字を見たが、新字も首を傾げている。赤石が不安そうに、首を振った。

「司班長！」一方、大越は気が気でなかった。司の様子がおかしい。彼女は頭上のスクリーンとレーダーを交互に睨みつけ、立ちすくんだまま肩で息をしている。
「……敵艦、出現！ディーバ大気圏外、方位SW160、距離180宇宙キロ！」片品がそう言った途端、司はさっと向きを変え、出口へ向かった。

「班長！！どこへ行くんですかぁっ！」大越の怒鳴り声に、一斉に皆が振り向いた。
　司は一瞬立ち止まる。…だが、振り向いて言った………
「…行かせて。…あの地球人は………私の、兄なの……！」

　司から一番近いところにいた新字が、彼女を押しとどめようと座席を立ったが、その一言に一瞬ひるんだ。その隙をついて、司はオートドアから外へ飛び出して行った——。

「…艦長！！島艦長っ！！」大越が鳥出を押しのけ、通信機に向かって叫ぶ。「司班長が……！」
「俺が連れ戻して来る！新字、後を頼む」
　神崎が叫ぶように言ったかと思うと、そのまま司を追って外へ駆け出した。
「……司の……兄さんって……」何が起きたのかと鳥出、赤石はただ面食らい、頭上のパネルとレーダーとをせわしなく交互に見比べるばかりだ。

＜……もう一度だけ言う。これは…取り引きだ……。『テレザートのテレサ』を差し出せ。さもなくば…この地球人の命はない＞

　アロイスと名乗った女が、低い声で繰り返す。

＜交渉に応じる気があるなら、魔女をこちらへ連れて来い。我が艦隊はこの場所にて待つ……地球時間で半時間、猶予を与えよう＞

　通信は唐突に途切れた。
「ボラー艦隊の位置はディーバの大気圏外、距離は約180宇宙キロ！…大型司令船1隻、ミサイル駆逐艦1隻です！」太田が叫んだ。

「島さん！！ポセイドンから入電です！司航海長が…」

　相原が大越からの通信を受けてそう言いかけた時。…ヤマトの左下方からコスモファルコンが一機発進し、急上昇して行くのが皆の目に入った。

「司！！あの…馬鹿野郎！！」
　血の気の引いた顔で、島は思わず叫んでいた。

　ボラー艦隊が捕虜にしているあの男が、司の兄だという予測は、事実だった。
　……彼は、生きていた。
　こんな状況になったなら、司を止める事など出来ないだろうとは分かっていた……。
　だが、事態は最悪だ。
　———反物質の魔女、「テレザートのテレサ」と交換することを条件に、
　司和也を返すだと……？
　ヤマトの操縦桿を握る島の手が震える。


「…なんて……こと…」
　雪はテレサの両肩をしっかり抱いた。島からは、何があってもここで彼女を守っていて欲しいと、上陸部隊全員が依頼されているのだ。
「テレサ！あなたは反物質の魔女なんかじゃないわ！こんなものに惑わされては駄目よ！！」

　テレサは震えながらモニタを見つめていた。その大きな瞳から、見る間に涙がこぼれる。

　テレサは瞬きも忘れてしまったように、見開いた目を雪に向けた。二筋、三筋と涙が頬を伝う………
「あの人は、司さんの……お兄さんです。……生きていた……ああ……私……」
「テレサ！！大丈夫よ…、古代くんと島くんに任せましょう？！」
　雪の言葉に、テレサは激しく頭を振った。

　モニタに映る真っ赤な髪の女の影に、白いフードの背の低い男がいる。

　底知れぬ邪悪なオーラが、赤い髪の女ではなく、フードの男から立ち上るのが分かる。紛れもなく……あの恐るべき悪意の源はその男だった。

　……突然、ポセイドンからの音声通信が混線したように割り込んだ。
男性の声が、必死に叫んでいる。
＜……島艦長！！司班長がっ　単機で出て行きましたっ……！！＞
　その叫び声に、テレサは顔を上げた。

　司さんが、たった独りで…助けに行こうとしている…？！
「ああ……司さん……！！」

「……地球艦隊からの応答なし。…こちらへ向かう小型戦闘機２機を確認、ヤマトが動き出しました」
　ルトゥーの報告を聞いてアロイスが呟いた。
「…早いな」
「…いえ、…小型機は攻撃機と思われます」
「……想定内です、陛下。予定通り、ヤマトはこちらに向かっています。地上のやつらが素直に反物質の魔女を引き渡すとは思えないが、なに…すぐに沈黙せざるを得ないでしょう。…＜デルマ・ゾラ＞始動準備を」
　ハガールは残忍な笑みを浮かべ、低い声でアンドロイドにそう命令した。

　ディーバの神秘の海、グラン・ブルーの浅瀬の上を、コスモファルコンが一機、加速上昇して行く。
　大気圏外を目指し急激な上昇を続けながら、司は半分笑いつつ…涙を流していた。

　——生きてた！！生きてた……
　お兄ちゃん！！

　
　雨の中、二人で濡れて遊んだ、施設の庭。
　真夏の人ごみで、聞いた花火。
　行って来るよ…と片手を上げ、＜きりしま＞に乗り込んだ姿。

　生きながらぼろ屑のようにされていても、兄和也の姿を花倫が見紛えようはずがなかった。

　——お兄ちゃん……今、行くから……！！





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